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    明太祖朱元璋是繼劉邦之后，歷史上第二位平民皇帝，所不同的，劉邦是布衣登帝位，朱元璋則是和尚做皇帝。但他沒有劉邦的豁達大度，也沒有李世民的雄才大略，因此有明一代雖也是山河一統(tǒng)，但遠遠沒有漢唐開國的規(guī)模和氣勢。
    朱元璋出生在元末亂世的貧民家庭，祖上世代務農，童年孤苦無依以討飯為生，備受世人的白眼和欺凌，形成其后仇恨多疑、刻薄寡恩的作風。朱元璋十七歲上出家皇覺寺，才兩個月就由于“寺僧以歲饑罷僧飯食”又出去討飯化緣，直到三年后才又回到皇覺寺。追憶這段經歷時，朱元璋說：“眾各為計，云水飄揚。我何作為，百無所長，依親自辱，仰天茫茫”。25歲時朱元璋投軍，與徐達、湯和、周德興等放牛時的伙伴一起，金戈鐵馬，北戰(zhàn)南征。元大都被攻破，元順帝攜妻將子，逃向漠北，元朝至此滅亡。
    公元1368年，朱元璋建立大明王朝，定都金陵（南京），年號洪武，史稱明太祖。從朱元璋定都到明成祖朱棣遷都北京，金陵是明朝53年的國都，朱元璋曾用21年的時間修建南京城墻。金陵在歷史上稱為六朝古都，三國時期孫權據長江之險在武昌登基后，遷都金陵，成為首位在金陵建都的人。此后司馬睿在此建立東晉政權，稱作建康。南朝的宋齊梁陳都在建康定都。南唐將金陵改稱江寧府，明朝建都后將其改稱為南京。
    朱元璋的最大缺陷就是“不學無術”，雖然他勤奮地讀書一陣，但根本學識始終沒有脫離在皇覺寺為僧時的知識范圍。因此他締造的明朝的政治體系中，官職的設置仍然沿用叢林寺院的僧職，如督察院、都檢、統(tǒng)領等。在心理上，由于出身的關系，朱元璋始終有一種隱隱的自卑感，致使朱元璋登基以后，總想找出一個聲名顯赫的祖宗作自己的背景，于是想到了朱熹。正在猶豫不決的時候，朱元璋問理發(fā)的朱司務是否為朱熹的后人。誰知那個理發(fā)匠卻說：我有自己的祖先，我雖姓朱，但與朱熹卻沒有關系。為什么要認他做祖先呢？朱元璋聽了很慚愧，就打消了認朱熹作祖先的念頭，但開科取士的標準定為朱熹的《四書章句》卻始終沒有動搖過。
迨成祖，遷燕京。十七世，至崇禎。
    公元1398年，朱元璋死了，太孫朱允汶繼皇帝位，改元建文，是為明惠帝。朱元璋開國后，一直對異姓功臣深懷疑忌，所以軍事大權都在朱氏諸王手中，尤以燕王朱棣為最。朱允汶為了解除諸王“尾大不掉”帶來的威脅，一登基就開始削番。先從朱棣的胞弟朱肅下手，逮捕了幾個朱姓王并將其廢為庶人。又下令諸王不得節(jié)制文武官吏，進一步限制了諸王的權力。就在要削除燕王朱棣的權力時，朱棣趁機起事，釀成為期四年的“靖難之變”。
    公元1403年，朱棣登上皇帝的寶座，改元永樂，定都北京，是為明成祖。至于朱棣為什么要遷都燕京，有幾個歷史原因。其一，燕京是朱棣的龍興之地，是他作燕王時的封地和府邸。其二，“靖難之變”中，朱棣曾在南京大肆屠戮，殺人數萬之眾，史稱“瓜蔓抄”，因此不愿意住此血腥之地。其三，蒙古人雖北遁大漠，但還在蠢蠢欲動，北方尚有戰(zhàn)事。而歷史上建都南京的王朝無不帶有偏安性質，不是有作為的帝王所居之地。1406年，朱棣明令遷都，次年開始修建北京城，歷時十三年才告竣工。
    明朝三百年是朱姓與宦官共有的天下，明太祖、成祖之后的十五個子孫皇帝無一不是被太監(jiān)所控制，幾乎找不出一個對社會文化有貢獻的君主。倒是出了幾個偏才：英宗朱祁鎮(zhèn)如果不做皇帝，專學天文，可以成為名家；神宗朱翊鈞，嗜財如命，如果專學經營，定可以發(fā)家致富；熹宗朱由校愛作木匠，如果專習土木工程，應該大有可為。但他們不幸當了職業(yè)皇帝，反而在歷史上劣跡斑斑。而明代的文運，從朱元璋開始就既不尊重相權，又不重視文臣學者，致使萬歷后期的太監(jiān)頭子魏忠賢大興黨獄，隨便定罪殺戮儒臣學者。直至李自成的民兵入京，崇禎自殺，清兵入關，結束了朱明與太監(jiān)共天下的歷史。
    大明王朝從朱元璋開國，傳了十六世，歷十七帝，到崇禎皇帝朱由檢結束，共計兩百七十七年。其后雖有五王復建南明，畢竟大勢已去，所以僅茍延殘喘了十六年。