因為孩子對這種“拐杖”的需要似乎會引起父母的內(nèi)疚感，所以，我很想了解吮吸對孩子到底有什么用處。很多年前，我對一些看上去對環(huán)境適應(yīng)得很好并且很受父母疼愛的嬰兒進(jìn)行了研究。如果我能夠確定這些健康的嬰兒都經(jīng)常吮吸拇指，就能讓憂心忡忡的父母放心。我研究的這些嬰兒都受到了父母很好的關(guān)愛，父母也沒有用任何不尋常的方法逼迫他們。我請80位父母每天作記錄，記錄下嬰兒在什么樣的情況下會吮吸拇指或者手指，以及吮吸多長時間。我從這個研究中了解到很多東西。

首先，幾乎所有嬰兒都對身體的某個部分或者“玩具寶貝”有所依賴。完全由母乳喂養(yǎng)的嬰兒比用奶瓶吃奶的嬰兒吮吸手指的次數(shù)更多。我很奇怪為什么會這樣，母親們告訴我：“她好像很享受吮吸，即使我讓她吃上一個小時，她還是會吮吸大拇指。好像她希望吃飽的時候就能夠放棄乳房，但仍要吮吸帶給她的快樂。如果她繼續(xù)吃奶，就會吃得太飽。如果吮吸拇指，常常會使她感到更加舒服?！?br />
我發(fā)現(xiàn)吮吸手指從新生兒時期就開始了，并在一些過渡階段會出現(xiàn)——睡覺前，剛醒來時，在興奮的游戲過后休息時，或是剛吃完奶時。之后，當(dāng)蹣跚學(xué)步的孩子過于興奮，需要冷靜下來時也會吮吸手指?？雌饋硭袷切『⒆訛榱诉m應(yīng)這個世界的眾多要求而采用的一種調(diào)整方式。

到7個月大的時候，這種依賴行為的發(fā)生頻率和持續(xù)時間會增加到每天最多四個小時（見圖1）。然后開始下降。當(dāng)嬰兒學(xué)習(xí)新技能時，例如學(xué)習(xí)伸手夠東西，學(xué)坐、爬或者學(xué)走路時，在受到挫折的時候，吮吸的次數(shù)又會增加。但是，當(dāng)學(xué)會了新東西后，吮吸次數(shù)又開始減少。在他會爬的那一年剩下的日子里，吮吸次數(shù)會持續(xù)減少。我發(fā)現(xiàn)，五六歲的孩子極少再吮吸拇指，除非是有真正的壓力或者正處于從一種行為到另一種行為的過渡階段。他們不會緊緊抓住這種“不成熟的”依賴方式不放，除非父母在孩子小的時候曾試圖阻止過他們的吮吸行為。父母在孩子小時候?qū)@種依賴行為的干預(yù)，似乎強(qiáng)化了孩子對這種“習(xí)慣”的需要。父母的反對之所以無效，似乎是因為這種行為對孩子來說是一個非常重要的“拐杖”。不管怎么說，在孩子嬰幼兒時期試圖消除這種習(xí)慣似乎是個錯誤。

吮吸拇指或手指對嬰兒的某些特定的時間點來說，是很自然的甚至是適當(dāng)?shù)男袨?。例如，在孩子累了的時候，厭倦或者受挫的時候，聰明的孩子會依賴一種令他感到舒服以及能夠自我控制（例如吮吸拇指）的行為。在這種行為的幫助下，他能夠從刺激、興奮的世界中退出來，并調(diào)整自己。他才能夠平靜下來，恢復(fù)精力，并準(zhǔn)備好和這個世界進(jìn)行下一次激動人心的互動。這樣，在學(xué)習(xí)新任務(wù)或者面對周圍世界的新要求受到挫折時，他才可以自己恢復(fù)并振作起來再試一次。只要吮吸拇指的行為沒有占據(jù)嬰兒時期的大部分生活，只要沒有成為嬰兒面對所有壓力時的退縮手段，父母都無需擔(dān)心。我?guī)缀醪荒芾斫?，為什么吮吸拇指會有這么糟糕的印象，并使得一個時代的父母都試圖阻止它，卻反而把它強(qiáng)化成了一種習(xí)慣?，F(xiàn)在，父母們不再像以前那樣擔(dān)心或者干預(yù)了，五六歲之后的孩子也很少把它當(dāng)成一種“習(xí)慣”了。甚至牙醫(yī)也更放心了，愿意采取更理智的態(tài)度，認(rèn)為五歲前發(fā)生的任何口腔組織損傷都可以等以后再治愈，而心靈上的創(chuàng)傷可就不那么容易調(diào)整了。作為一個指導(dǎo)原則，我希望孩子在第一年里多多地吮吸手指，在第二年減少一些，三歲或者四歲之后再減少一些，而只有當(dāng)他累了，不高興了，或者厭倦了的時候才依賴于它。這樣的行為可能會持續(xù)到六歲或者七歲。然而，如果吮吸拇指發(fā)生得太頻繁，并被孩子當(dāng)成了保護(hù)自己的盾牌，那么它就是一個警告的信號了，是在提醒你——孩子可能不快樂。